Thao Thiết (饕餮) là một trong “Tứ Hung” của thần thoại Trung Hoa cổ đại, nổi tiếng với bản tính tham ăn vô độ. Hình tượng này xuất hiện sớm trong các ghi chép như Sơn Hải Kinh và được nhắc đến trong các thư tịch như Tả Truyện.
Theo truyền thuyết, Thao Thiết là con cháu của Cộng Công hoặc một chi hệ thuộc Tam Miêu, do tính tình tham lam, tàn bạo nên bị liệt vào hàng hung thú. Đặc điểm nổi bật nhất của nó là chỉ có cái đầu to với miệng rộng, tham ăn đến mức nuốt cả thân mình mà vẫn không biết đủ. Vì vậy, nó trở thành biểu tượng của lòng tham không đáy.
Trong khảo cổ học, hoa văn “mặt Thao Thiết” thường xuất hiện trên đồ đồng thời Thương – Chu. Hình chạm khắc có dạng mặt thú dữ với mắt lồi, mũi to, miệng há rộng nhưng thường không có thân rõ ràng. Một số học giả cho rằng hoa văn này mang ý nghĩa trấn tà; số khác cho rằng nó biểu thị quyền uy và sức mạnh.
Về biểu tượng đạo đức, Thao Thiết đại diện cho dục vọng không kiểm soát. Trong tư tưởng Nho gia, lòng tham quá mức là căn nguyên của loạn lạc; vì vậy hình tượng Thao Thiết được dùng như lời cảnh tỉnh về sự tiết chế.
Khác với linh thú cát tường như Kỳ Lân hay Phượng Hoàng, Thao Thiết thuộc nhóm hung tượng, phản ánh mặt tối trong bản tính con người. Tuy nhiên, việc khắc hình nó lên đồ tế lễ cũng có thể mang ý nghĩa nhắc nhở người cầm quyền phải tự răn mình.
Thao Thiết vì vậy không chỉ là quái thú tham ăn trong thần thoại, mà còn là biểu tượng văn hóa sâu sắc về lòng tham, quyền lực và sự tự chế trong xã hội cổ đại.
